home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 120594 / 1205992.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  4.1 KB  |  87 lines
  1. <text id=94TT1698>
  2. <title>
  3. Dec. 05, 1994: Books:Ethnic Writer Bears Witness
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Dec. 05, 1994  50 for the Future                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 96
  13. Ethnic Writer Bears Witness 
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Louis Auchincloss's stories chart the decline of a people
  17. </p>
  18. <p>By John Skow
  19. </p>
  20. <p>     The moneyed, mannered east Coast upper class that Henry James
  21. described and Edith Wharton anatomized was an aristocracy in
  22. its own eyes, and a tribe of puffed-up burghers to the older
  23. and poorer nobilities of Europe. Its pretensions were exquisite
  24. and absurd, but for the few decades that the nation's financial
  25. strength was concentrated almost solely in New York City and
  26. Boston, its members had the power to impose their measures of
  27. status on the rest of the nation.
  28. </p>
  29. <p>     By the time Louis Auchincloss came along to write such Jamesian,
  30. Whartonian novels of manners as The Rector of Justin and The
  31. Great World and Timothy Colt, the Society of Mrs. Astor's ballroom
  32. no longer meant much, except to itself. The European aristocracy
  33. that it had tried to emulate was moribund and more impoverished
  34. than ever, and in the U.S. there were simply too many circles
  35. of the rich and self-pleased--in the oil and entertainment
  36. industries, in politics, in the media business, among wealthy
  37. alumni of Midwestern cow colleges, lately in the computer industry--for any one social elite to retain its dominance, much less
  38. an elite that was running out of energy and wealth.
  39. </p>
  40. <p>     So Auchincloss wrote about social decay, about the gradual bleeding
  41. of moral force and money from the old Protestant families of
  42. Manhattan. His Collected Stories (Houghton Mifflin; 465 pages;
  43. $24.95) were written from 1949 to the present, and their themes
  44. are remarkably consistent. Again and again, Auchincloss describes
  45. pale people who turn their faces, shuddering, from the modern
  46. world. His male protagonists are weak and bloodless, his women
  47. lumpy and conflicted. As a class, they have even lost their
  48. ability to breed. "A virgin to both sexes" is a confessional
  49. phrase used more than once, wryly but without regret, by his
  50. heroes. Some of them still have money--old, of course, because
  51. latching on to new money would require the burgerlich rapacity
  52. that their great-grandparents successfully hid. If they have
  53. professions, they are likely to be lawyers, ineffectual but
  54. tolerated in the old firms because their names are those of
  55. dead founding partners. But their only consistent strengths
  56. are snobbery and a watery kind of good taste.
  57. </p>
  58. <p>     The author seems to have used these stories as sketches for
  59. longer fiction, and no single effort stands out as a masterpiece.
  60. There is a rough, unshaped quality to some of them not seen
  61. in his well-made novels, as if Auchincloss had simply stopped
  62. writing when an idea or character ran dry. But the collection
  63. as a whole is powerful and chilling. It is as harsh as anything
  64. in current literature, an expression of disgust and revulsion
  65. maintained over five decades. The author has written some 50
  66. books, is a lawyer from a wealthy old New York family, and his
  67. reiterated distaste for Society in decline seems too strong
  68. to be anything but personal. One of his characters is an elderly
  69. writer who grumbles, "Oh, I have a following yet, I grant. There
  70. are plenty of old girls and boys who still take me to the hospital
  71. for their hysterectomies and prostates. But...the young don't
  72. read me...Society is intent on becoming classless, and the
  73. novel of manners must deal with classes."
  74. </p>
  75. <p>     True, and all the more reason that the caustic and readable
  76. Louis Auchincloss should be cherished as the last author who
  77. could write, not in parody, "Gridley and I did not become personal
  78. friends until my election to the Greenvale Country Club in 1934.
  79. I should admit here that election to this club was the social
  80. triumph of my life. I never could see why Pussy and the children
  81. found it stuffy."
  82. </p>
  83. </body>
  84. </article>
  85. </text>
  86.  
  87.